L'Aconcagua, sommet du continent Sud Américain

Janvier 1997

Je quitte Chamonix en ce début d'année 1997, interrompant ainsi ma saison hivernale aux fourneaux, pour rejoindre le continent Sud Américain en pleine période estivale. Première étape de ce séjour, Santiago du Chili, grande métropole, centre administratif, politique, industriel et culturel du Chili. Nous sommes ici pour quelques jours afin de nous acclimater à l'altitude en gravissant le Cerro Plomo à 5430 mètres. Le lendemain de notre arrivée à Santiago, nous rejoignons par la route et en deux heures la station de ski de La Parva, à 2800 mètres. Nous y retrouvons notre équipe de "arrieros", nos muletiers qui nous accompagneront durant cette ascension. Nous nous dirigeons alors vers la lagune du col de Portozuelo où nous installons notre bivouac. La journée suivante nous continuons notre randonnée jusqu'à Piedra Numerada vers 3400 mètres. Nous apercevons alors notre objectif: le Cerro Plomo. Second bivouac en altitude, à plus de 3000 mètres cette fois-ci. Le lendemain, nous remontons la vallée du Rio Molino pour atteindre la Olla del Plomo, petite cuvette aux environs de 4300 mètres, à proximité des glaciers du Plomo. L'ascension débutera le lendemain matin, 8 Janvier, à l'aube, et nous mènera devant la "Pirca del Indio", ancien sanctuaire Inca, avant de traverser le glacier du Plomo et de rejoindre ensuite le sommet d' où nous aurons une vue sur la Cordillère des Andes, avec les sommets du Tupungato à 6570 mètres et de l'Aconcagua à 6959 mètres, notre prochain objectif.

L'Aconcagua, point culminant de l' Amérique du Sud et de la Cordillère des Andes, est situé en Argentine à treize kilomètres de la frontière chilienne. Il domine un immense parc provincial où espèces végétales rares, et animales, telles le condor des Andes ou le guanaco sont protégées. La première ascension est à mettre à l'actif du suisse Matthias Zurbriggen le 14 Janvier 1897, par la face Nord, après cinq tentavives réparties sur une période de six semaines. La première ascension de la face Sud sera réalisé par une équipe de six jeunes français en 1953. Un guide français réalisera lui la première ascension intégrale et en solitaire et en trois jours et demi, de cette même face Sud, en 1981.

Nous quittons Santiago du Chili pour rejoindre Puente Del Inca, ancienne station thermale où il nous sera possible de prendre un bain chaud. Ce voyage par la route nous permet d' admirer de superbes paysages colorés et minéraux. Puente Del Inca, à 2900 mètres d' altitude, est aussi un lieu de garnison avant la frontière Chilienne et un petite station de ski très fréquentée par les habitants de Mendoza. Nous sommes hébergés à "l' Hosteria", et achevons de préparer notre matériel pour l'ascension de   l'Aconcagua avant d'apprécier la succulente cuisine sud-américaine. Le lendemain, notre équipe de muletiers prend en charge nos équipements, les mules pouvant transporter jusqu'à 60 kgs de charges. La marche d' approche peut commencer le long de la rivière Horcones. Après environ 5 heures de progression, nous découvrons  l'impressionnant versant Sud de l'Aconcagua. Notre premier camp se situe à Confluencia, à 3430 mètres d' altitude. Le jour suivant nous permet de rejoindre le camp de base de cette expédition, "Plaza De Mulas", à 4300 mètres, après une longue traversée  d'un plateau d'alluvions de 15 kilomètres. L'acclimatation va se pousuivre les jours suivants en portant vivres et matériels sur les deux camps d' altitude que sont Nido del Condor, à 5400 mètres, et Berlin à 5950 mètres.

Le 20 Janvier, vers 5 heures du matin, nous quittons le camp 2 de Berlin à 5950 mètres, pour une longue marche dans un terrain en éboulis. Le froid est intense, l'effort parfois violent pour affronter ces conditions difficiles. Les pentes ne sont pas trop raides, les dernières centaines de mètres se gravissent par la fameuse Canaleta, couloir à 40°, où l'on trouve neige, éboulis et rochers. C'est là le passage clé de cette ascension, la difficulté principale étant l'altitude et le manque d'oxygène. Nous atteignons vers 13 heures le sommet de l'Aconcagua, et pouvons contempler depuis cette vaste table rocheuse, que représente ce sommet, à 6959 mètres d' altitude, une vue magnifique sur la Cordillère des Andes.

Et un nouveau sommet en poche. Place à une nouvelle ascension désormais !!!